Ma Rainey adalah seorang penyanyi dan penari yang pertama kali menggabungkan musik blues yang autentik ke dalam repertoar lagunya dan populer pada tiga dekade pertama abad ke-20, terutama selama ledakan blues pada tahun 1920-an. Pada masa karir rekaman lima tahunnya, kualitas vokal dan musik pengiringnya mengungguli banyak penyanyi blues lainnya.
Gertrude Pridgett lahir pada tanggal 26 April 1886 di Columbus, Georgia. Orang tuanya adalah penyanyi minstrel show, dan sejak kecil dia sudah terlibat dalam dunia hiburan. Pada tahun 1900, ia tampil sebagai penyanyi dan penari dalam pertunjukan bakat lokal “A Bunch of Blackberries” di Springer Opera House. Sekitar tahun 1902, dia mendengar “ratapan yang aneh dan menyayat hati” ketika bepergian melalui Missouri, dan kemudian mulai membawa musik blues ke dalam penampilannya. Pridgett menikah dengan penyanyi keliling William “Pa” Rainey pada tahun 1904 dan membentuk duo “Ma and Pa Rainey”. Mereka mengadakan tur pertunjukan di tenda dan klub di selatan Amerika Serikat. Pada tahun 1915, mereka bergabung dengan Fat Chappelle’s Rabbit Foot Minstrels dan dikenal sebagai “Assassinators of the Blues” bersama dengan Tolliver’s Circus and Musical Extravaganza. Setelah berpisah dengan suaminya pada tahun 1916, Rainey melakukan tur dengan band-nya sendiri, “Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Sets”, yang menampilkan paduan suara dan pertunjukan Cotton Blossoms dan Donald McGregor’s Carnival Show.
Sudah populer sebagai penyanyi dalam lingkaran teater di selatan, Rainey memasuki industri rekaman sebagai seorang penyanyi berbakat dengan pengalaman yang matang dalam gaya bermusik. Dia memiliki suara kontra alto yang dalam dan kuat, dengan kemampuan menyanyi dengan penuh emosi. Lagunya bercorak riang tetapi juga melankolis, dan lagu blues-nya yang penuh makna merupakan yang terbaik. Ia memberikan musik folk asli dari selatan Amerika, dengan lirik sederhana namun lugas. Pengalaman bertahun-tahun di jalan, tampil dalam pertunjukan tenda dengan akrab dengan penonton, berdampak pada rekamannya dan memberikan kesan yang kredibel.
Ma Rainey pertama kali merekam untuk label Paramount pada tahun 1923. Sesi rekaman pertamanya, yang direkam bersama Lovie Austin and Her Blue Serenaders, menampilkan lagu tradisional “Bo-Weevil Blues”. Kemudian dirilis lagu “Moonshine Blues,” lagi-lagi dengan Austin, dan “Yonder Comes the Blues” bersama Louis Armstrong. Tahun yang sama, Rainey merekam “See See Rider,” yang kemudian menjadi lagu blues standar. Rekaman Ma Rainey adalah rekaman pertama lagu tersebut dan memberikannya hak cipta, serta menjadi salah satu dari lebih dari 100 versi terbaik.
Ma Rainey meraih reputasi sebagai seorang profesional di atas panggung dan sebagai wanita bisnis yang tangguh. Dia tidak pernah ditipu dan memastikan bahwa dia menerima pembayaran yang sesuai dengan kontraknya dan royalti yang layak. Selama lima tahun kariernya di Paramount, Rainey merekam hampir sembilan puluh lagu, sebagian besar membahas tentang cinta dan seksualitas, tema kawin-kawin yang sering kali membuatnya dijuluki “Madam Rainey.” Lagu-lagu nya juga beragam, namun sangat berakar pada pengalaman orang kulit hitam dari Selatan.
Pada tahun 1924, pianis dan aranjer Thomas A. Dorsey merekrut anggota untuk The Wild Cats Jazz Band, mendukungnya dalam tur promosi Paramount. Sebagai direktur dan manajer, Dorsey mengumpulkan musisi yang mampu membaca aransemen serta memainkan gaya blues “down home.” Debut tur Rainey di Teater Grand di Jalan State di Chicago menandai penampilan pertama seorang seniman blues di tempat terkenal di Southside. Ditutupi dengan gaun panjang dan permata serta kalung dari potongan emas, Rainey memiliki komando yang kuat atas penontonnya. Dia sering membuka pertunjukan panggungnya dengan menyanyikan “Moonshine Blues” di dalam lemari victrola yang berukuran besar, dari mana dia muncul untuk menyapa penonton yang hampir histeris. Seperti yang diingat Dorsey, “Ketika dia mulai bernyanyi, emas di giginya akan berkilau. Dia berada di bawah sorotan. Dia mempunyai daya tarik pada pendengar; mereka bergoyang, mereka menggoyangkan, mereka merintih dan merintih, karena mereka merasakan blues dengan dirinya.”
Hingga tahun 1926, Rainey tampil dengan Wild Jazz Cats-nya di sirkuit Theater Owner’s Booking Association (TOBA). Pada tahun itu, setelah Dorsey meninggalkan band, ia merekam dengan berbagai musisi di label Paramount – seringkali dengan nama Ma Rainey dan Georgia Jazz Band-nya, yang pada berbagai kesempatan menampilkan musisi seperti pianis Fletcher Henderson, Claude Hopkins, dan Willie the Lion Smith, pemain alat tiup Don Redman, Buster Bailey, dan Coleman Hawkins, serta pemain terompet Louis Armstrong dan Tommy Ladnier.
Pada tahun 1927, Rainey merekam lagu seperti “Black Cat, Hoot Owl Blues” dengan Tub Jug Washboard Band. Selama sesi rekaman terakhirnya pada tahun 1928, ia bernyanyi bersama mantan pianisnya Dorsey dan gitaris Tampa Red, menghasilkan lagu-lagu seperti “Black Eye Blues,” “Runaway Blues” dan “Sleep Talking Blues.”
Meskipun sirkuit TOBA dan vaudeville mengalami kemerosotan pada awal tahun 1930-an, Rainey masih tampil, sering kali bermain dalam pertunjukan tenda. Namun, melalui kecerdasan bisnisnya dan pandangan jauh, ia berhasil mempertahankan sebagian dari penghasilannya. Rainey pensiun dari bisnis musik pada tahun 1935 dan menetap di Columbus, Georgia.
Selama beberapa tahun berikutnya, ia mengabdikan waktunya untuk memiliki dua teater hiburan. Ma Rainey meninggal di Georgia pada tanggal 22 Desember 1939.
Indonesian Jazz News & The an ecosystem of Jazz in Indonesia
