Musik Sun Ra adalah karya yang eklektik, mencengangkan, terkadang membingungkan tetapi selalu sarat dengan kesadaran jazz yang kuat. Musik ini telah bertahan dari keraguan dan kritiknya selama hampir tiga generasi.
Dan pantas saja, karena Sun Ra telah menjadi bagian dari tradisi jazz sekaligus berada di depannya selama waktu itu. Seperti Duke Ellington dan pionir era swing Fletcher Henderson, Sun Ra belajar sejak awal untuk menulis musik dalam bentuk yang diatur yang menampilkan bakat-bakat khusus anggota Arkestra-nya, dan ia masih mempertahankan jasa beberapa musisi ini hingga saat ini: misalnya John Gilmore, Marshall Allen, dan Julian Priester sejak mereka pertama kali bergabung pada tahun 1950-an.
Di sisi lain, Sun Ra adalah musisi jazz pertama yang tampil dengan keyboard elektronik, yang pertama dalam mengejar improvisasi kolektif penuh dalam aransemen big band, dan ketertarikannya pada perjalanan antariksa sebagai subjek komposisi sudah ada sebelum kelompok seperti Weather Report sekitar 15 tahun.
Semua ini datang dari seseorang yang bahkan menolak menyebut Bumi sebagai planet asalnya dan lebih suka menganggap dirinya berasal dari Saturnus. Seperti yang pernah dijelaskan oleh Sun Ra, “Saya tidak pernah ingin menjadi bagian dari planet Bumi, tetapi saya dipaksa untuk berada di sini, jadi segala sesuatu yang saya lakukan untuk planet ini adalah karena Sang Pencipta-Maha Guru Alam Semesta memaksaku melakukannya. Saya berasal dari dimensi lain. Saya ada di planet ini karena orang-orang membutuhkan saya.”
Setidaknya sama membingungkannya adalah fakta bahwa Sun Ra tidak memiliki akta kelahiran yang sah. Perpustakaan Kongres menyatakan bahwa ia tiba di Alabama, Amerika Serikat, dan paspornya menyebutkan bahwa nama legalnya adalah Le Sony’r Ra, sehingga semua nama lain seperti Sonny Lee, Sunni Bhlount, Armand Ra, dan H. Sonne Bhlount hanyalah nama samaran dan catatan kelahiran yang tersebar menyebut ia kelahiran Birmingham, Alabama 22 Mei 1914.
Pada tahun 1940-an, Sun Ra menjadi pengatur musik panggung untuk pertunjukan di tempat malam terkenal di Chicago, Club DeLisa, dan bermain untuk band yang dipimpin oleh Fletcher Henderson. Henderson adalah pengatur musik untuk Benny Goodman Orquestra dan bandnya sendiri, dan menjadi inspirasi besar bagi Ra yang mendorongnya untuk terus menulis. Pada awal tahun 1950-an, komposisi dan pengaturan yang lebih radikal dari Ra mulai diperkenalkan dalam grupnya sendiri yang menampilkan kostum eksotis dan alat musik yang tidak biasa.
Pada tahun 1955, ketika berada di Chicago, Le Sony’r Ra menjadi “Le Sun Ra” atau Sun Ra, pemimpin Solar Arkestra yang juga dikenal dengan banyak nama lain seperti Myth-Science Arkestra, Solar Myth Arkestra, dan Omniverse Arkestra.
Selain saksofonis Gilmore dan Allen, band ini memiliki sejumlah musisi yang telah memberikan kontribusi besar bagi jazz, termasuk bassis Richard Davis, trombonis Julian Priester, drummer Clifford Jarvis, dan pemain seruling James Spaulding.
Arkestra itu sendiri mulai sebagai big band hard-bop di klub malam Grand Terrace dan Birdland – yang sudah cukup langka – tetapi segera mulai menggabungkan improvisasi bebas. Sebagai hasilnya, ini menjadi pengaruh besar bagi para musisi jazz avant-garde yang muncul di Chicago, seperti Muhal Richard Abrams, Henry Threadgill, dan Art Ensemble of Chicago.
Sejak awal, musik Arkestra ini dipenuhi dengan filosofi unik Sun Ra, sebuah perpaduan tak terduga antara fiksi ilmiah era antariksa dan elemen religius kosmik Mesir kuno.
Filosofi ini termanifestasi secara visual dalam jubah berwarna-warni, jubah berlapis palsu, dan topi antariksa yang dikenakan oleh band ini (ini adalah satu-satunya orkestra jazz yang membawa seorang penjahit dalam tur), serta dalam presentasi panggung yang biasanya menampilkan beberapa penari, sejumlah nyanyian kelompok (“Kami menjelajahi jalur antariksa/Dari planet ke planet”), dan setidaknya satu adegan di mana seluruh band berjalan dengan gaya “juking” melalui penonton dalam satu barisan.
Pada tahun 1960, Sun Ra memindahkan basis operasinya yang terikat dengan Bumi ke New York, kemudian pada tahun 1968 menetap di Philadelphia. Di kedua kota itu, seperti di Chicago, band ini tinggal dan bekerja sebagai semacam kolektif, dengan inti keras berbagi tempat tinggal dengan pemimpin dan mengambil peran sebagai teman kosmos bagi sang maestro. Sepanjang tahun 60-an, Sun Ra terus merekam untuk label Saturn Records yang sengaja didistribusikan dengan buruk, dan juga untuk berbagai label Eropa, sambil melakukan tur secara luas dan terus menyebarkan ketenaran penampilan panggungnya. Dalam beberapa tahun terakhir, Sun Ra secara konsisten kembali ke musik masa lalu – standar dan klasik jazz yang tumbuh bersamanya – meskipun semuanya disaring melalui perspektifnya yang menggembirakan dan tidak biasa.
Dalam wawancara dengan majalah Jazziz, Sun Ra berkata, “Mereka benar-benar mengira saya adalah orang aneh dengan semua pembicaraan saya tentang ruang angkasa dan planet-planet. Saya masih membicarakannya, tetapi pemerintah menghabiskan miliaran dolar untuk pergi ke Venus, Mars, dan planet lain, jadi tidak lagi aneh untuk berbicara tentang ruang angkasa”.
Bagi Sun Ra, meskipun begitu, ini bukan hanya masalah keanehan semata. Ketika dia berbicara tentang asal-usul Saturnusnya, mengamati planet-planet dan menjelajahi jalur antariksa, dan “pergi ke ruang angkasa”, itu sebenarnya adalah metafora yang sangat dielaborasi, atau setidaknya begitu terlihat bagi mereka yang tidak menyadari sisi spiritual dari segala sesuatu.
Musik Sun Ra melampaui batasan terikat dengan Bumi dengan melayang berimajinasi, dan pesannya adalah bahwa kita semua bebas untuk mengikuti penerbangan tersebut bersamanya jika kita memiliki presisi dan disiplin untuk melakukannya.
Sun Ra mengalami stroke pada tahun 1990, tetapi tetap melanjutkan komposisi, penampilan, dan kepemimpinan Arkestra. Di akhir karirnya, ia membuka beberapa konser untuk grup rock berbasis di New York, Sonic Youth. Ketika terlalu sakit untuk tampil dan tur, Sun Ra menunjuk Gilmore sebagai pemimpin Arkestra. (Gilmore sendiri lemah karena emfisema; setelah kematiannya pada tahun 1995, Allen mengambil alih kepemimpinan Arkestra.)
Pada akhir tahun 1992, Sun Ra kembali ke kota kelahirannya, Birmingham, untuk tinggal dengan kakak perempuannya yang lebih tua, Mary Jenkins, yang (bersama dengan beberapa sepupu Blount) menjadi pengasuhnya. Pada bulan Januari, ia dirawat di Princeton Baptist Medical Center karena mengalami gagal jantung kongestif, kegagalan pernapasan, stroke, masalah peredaran darah, dan penyakit serius lainnya.
Ia menghembuskan nafas terakhir di rumah sakit pada tanggal 30 Mei 1993, dan dimakamkan di Elmwood Cemetery.
Indonesian Jazz News & The an ecosystem of Jazz in Indonesia
